Απολιθώματα 3,4 δις ετών ανακάλυψαν επιστήμονες.

Απολιθωμένους μονοκύτταρους οργανισμούς ηλικίας 3,4 δισεκατομμυρίων ετών που ενδέχεται να είναι τα αρχαιότερα απολιθώματα που έχουν εντοπιστεί στη Γη ανακάλυψε ομάδα γεωλόγων από την Αυστραλία και τη Βρετανία. Πρόκειται για υπολείμματα μικροβίων που έζησαν σε παραθαλάσσια περιοχή, στις απαρχές του πλανήτη μας, και τα οποία ανακαλύφθηκαν σε ένα κομμάτι βράχου στη δυτική Αυστραλία. Κάποια βρέθηκαν σε κόκκους άμμου, σε μια από τις πρώτες ακτές που εικάζεται ότι σχηματίστηκαν ποτέ.

Εικόνες υψηλής ανάλυσης δείχνουν ότι τα απολιθώματα ήταν σφαιρικά, σωληνοειδή και ωοειδή - λίγο πολύ όπως και τα σημερινά μικρόβια- και είχαν παρόμοιο μέγεθος, περίπου 0,01 με 0,02 χιλιοστά. Σύμφωνα με τον Ντέιβιντ Γουέισι, τον ερευνητή του Πανεπιστημίου της Δυτικής Αυστραλίας που τα ανακάλυψε, στα τοιχώματα των κυττάρων ανιχνεύτηκαν άνθρακας και άζωτο, κάτι που επιβεβαιώνει πως πρόκειται για ζωντανούς οργανισμούς.

Σύμφωνα με τους ερευνητές τα εν λόγω ευρήματα τους βοηθούν να σχηματίσουν μια εικόνα για το πώς προέκυψε η ζωή όταν τα πρώτα κομμάτια ξηράς άρχισαν σταδιακά να «αναδύονται» από τους ωκεανούς, μετά από θεαματικές ηφαιστειακές εκρήξεις. Σύμφωνα με τους ίδιους τα ευρήματα θα συμβάλλουν και στην αναζήτηση ζωής σε άλλους πλανήτες.

Θα πρέπει να σημειωθεί ότι στην έκθεσή των ερευνητών που δημοσιεύεται στην επιθέωρηση Nature Geoscience, δεν περιλαμβάνεται ο ισχυρισμός ότι τα απολιθώματα είναι τα αρχαιότερα που έχουν βρεθεί ποτέ κάτι που αναφέρεται ωστόσο στο σχετικό δελτίο Τύπου της Οξφόρδης. Επισημαίνεται ότι από το 1993 και για μεγάλο χρονικό διάστημα, επικρατούσε η άποψη ότι ο παλαιοβιολόγος του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια Τζ. Ο. Σοπφ είχε βρει τα παλαιότερα απολιθώματα, ηλικίας 3,465 δισεκατομμυρίων ετών.

Τα απολιθώματα του Σοπφ θα μπορούσαν να είναι δηλαδή περίπου 65 εκατομμύρια χρόνια παλαιότερα από αυτά των Αυστραλών και Βρετανών συναδέλφων του, ωστόσο, οι ισχυρισμοί του τέθηκαν υπό αμφισβήτηση όταν το 2002 ο Δρ. Μάρτιν Μπρέιζερ από το Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης - μέλος της ερευνητικής ομάδας που ανακοίνωσε τον εντοπισμό των «νέων» απολιθωμάτων υποστήριξε ότι τα ευρήματα του πρώτου ήταν απλά ορυκτά κι όχι βιολογικοί οργανισμοί.