Για πρώτη φορά, «δίδυμη» αποστολή GRAIL ετοιμάζεται να στείλει η NASA στο φεγγάρι.

Μπορεί 109 διαστημικές αποστολές, επανδρωμένες και μη, να έχουν πάει στη Σελήνη μέχρι σήμερα, 12 άνθρωποι να έχουν περπατήσει πάνω της και τρεις επιστημονικοί δορυφόροι αυτή τη στιγμή να βρίσκονται σε τροχιά γύρω της, όμως καμία αποστολή δεν έχει ακόμα μελετήσει τι υπάρχει στο εσωτερικό της. Αυτό ακριβώς, για πρώτη φορά, πρόκειται να κάνει η νέα «δίδυμη» αποστολή GRAIL που ετοιμάζεται να στείλει η NASA στο φεγγάρι.

Η αποστολή, σύμφωνα με τα πρακτορεία Ρόιτερ και Γαλλικό, αποτελείται από δύο πανομοιότυπους δορυφόρους, με στόχο να μελετήσουν από κοινού τις διακυμάνσεις στο πεδίο βαρύτητας του δορυφόρου της Γης και, έτσι, να αποκτήσουν οι επιστήμονες μια ιδέα για τον πυρήνα του, κατά πόσο είναι στερεός, υγρός ή ένας συνδυασμός αυτών των δύο, καθώς και ποια στοιχεία περιέχει. Η Σελήνη έχει περίπου το ένα έκτο της βαρύτητας της Γης, αλλά η βαρύτητά της δεν είναι ίδια παντού.
Οι επιστήμονες ξαφνιάζονται, για παράδειγμα, επειδή ένα όρος στην Σελήνη δεν έχει την αναμενόμενη υψηλότερη βαρύτητα, ενώ αντίθετα μερικές πεδιάδες έχουν μεγαλύτερη, μια ένδειξη για την ύπαρξη υπόγειων δομών που αυξάνουν τη βαρύτητα.

Οι επιστήμονες ελπίζουν ότι η νέα αποστολή GRAIL (Gravity Recovery And Interior Laboratory), κόστους σχεδόν μισού δισεκατομμυρίου δολαρίων, θα τους βοηθήσει να συναρμολογήσουν το γεωλογικό «παζλ» του φεγγαριού από την αρχή της δημιουργίας του πριν από περίπου 4,4 - 4,5 δισ. χρόνια, όταν πιστεύεται ότι, μετά από μια κολοσσιαία πρόσκρουση στη Γη ενός σώματος όσο ο Άρης, τεράστια κομμάτια ύλης εκτινάχθηκαν στο διάστημα, ώσπου συμπτύχθηκαν και αποτέλεσαν σταδιακά τη Σελήνη.

Οι δύο δορυφόροι (Grail-A και Grail-B), που θα φθάσουν στο φεγγάρι την Πρωτοχρονιά, θα αρχίσουν τις συνδυασμένες έρευνές τους στις αρχές του 2012, από ύψος 55 χιλιομέτρων, χρησιμοποιώντας ραδιοκύματα για να ανιχνεύσουν τις πιο ανεπαίσθητες μεταβολές του βαρυτικού πεδίου, δημιουργώντας ένα αναλυτικό «χάρτη» από τον φλοιό μέχρι τον πυρήνα. «Ποτέ δεν θα καταλάβουμε πραγματικά την ιστορία του φεγγαριού, μέχρι να μάθουμε με τι μοιάζει το εσωτερικό του», δήλωσε η υπεύθυνη ερευνήτρια Μαρία Ζούμπερ του πανεπιστημίου ΜΙΤ.

Μετά την αποστολή GRAIL, που θα διαρκέσει επί τρεις μήνες (μετά οι δύο δορυφόροι θα πέσουν στο φεγγάρι), η NASA θα στείλει στον Άρη, το Νοέμβριο του 2012, ένα άλλο επιστημονικό διαστημικό εργαστήριο, το Mars Science Laboratory.